Las ciudades y pueblos de Alsacia, Francia, realmente están a la altura de su descripción de 'cuento de hadas'. ©iStock/aluxum
A veces, con un poco de suerte y una planificación cuidadosa, es posible tener lo mejor de ambos mundos, o al menos acercarse bastante. Tal fue el caso de Michael y Melanie Barbret, quienes se retiraron a la región vinícola de Alsacia en 2017. Entre los atractivos de esta acogedora región del noreste Francia —que incluye una cocina suntuosa, pueblos repletos de flores y propiedades inmobiliarias de bajo costo—, un gran atractivo para la pareja era su proximidad a Alemania . De hecho, la región ha cambiado de manos entre los países muchas veces a lo largo de los siglos hasta el final de la Primera Guerra Mundial, cuando Francia tomó el control de Alsacia.
“Es realmente bueno vivir en una frontera”, dice Michael, “porque obtienes beneficios de dos países. Alemania está a unos 15 a 20 minutos en coche de nuestra casa. La gasolina cuesta unos ocho centavos menos el litro allí y, por supuesto, está la cerveza”.
Originario de Minnesota, Michael creció en las afueras de Detroit y luego asistió a Kalamazoo College en Michigan. Fue allí, después de completar un año de estudios en el extranjero en Clermont-Ferrand, Francia, que le picó el gusanillo de viajar.
Melanie también asistió a Kalamazoo College, pero en ese momento no se conocían. Como el destino lo tendría, ambos se encontrarían viviendo en Europa. Incapaz de encontrar trabajo en París después de graduarse, un amigo en común le presentó a Michael oportunidades profesionales en Alemania.
Fue una decisión fácil de tomar.
Michael recuerda haber pensado en ese momento: 'Tienes trabajo, ¡estoy allí!' La pareja se convirtió en empleados civiles del Departamento de Defensa de EE. UU. y pasó 25 años viviendo, trabajando y criando una familia en Heidelberg, y cinco años en Kaiserslautern, antes de jubilarse en Alsacia. Michael dice que su lema era: 'Todos los días a las 5 en punto, obtenemos un viaje gratis a Europa'.
Durante su estadía en Alemania, los Barbret viajaban a menudo a Francia. Un ávido aficionado al rugby y al fútbol, Michael siempre encontraba una buena razón para salir a la carretera. “Si hubiera un partido de fútbol al que quisiera ir”, explica, “planearíamos una semana alrededor de eso. Así fue como descubrimos diferentes lugares. Nos gusta lyon ; los restaurantes son maravillosos. Y el Valle del Loira es uno de nuestros favoritos, allí es donde fuimos de luna de miel”.
Melanie elogia la excelente atención médica que recibieron mientras estuvieron en Francia. Un tiempo difícil en Montpellier dejó una impresión particularmente duradera. “Nuestro hijo tenía una infección de oído y el médico vino al hotel”, recuerda. “Él recetó antibióticos y nos dirigió a una farmacia que estaba abierta cerca del hotel. Hable sobre el servicio puerta a puerta”.
Cocina suntuosa y bienes raíces de bajo costo.
La decisión de retirarse en Francia provino tanto del amor por el país como del atractivo económico de la Región de Alsacia .
“La gente nos ha dicho que al comprar aquí, a diferencia de Alemania, hemos ahorrado mucho dinero”, dice Michael. La pareja compró una casa de 1.500 pies cuadrados con dos dormitorios y dos baños en la ciudad de Sessenheim por 200.000 euros (246.647 dólares). La casa tiene una pequeña oficina y sala de juegos en el último piso, además de garaje y bodega.
“La arquitectura es maravillosa”, dice Michael sobre el área. “Los restaurantes son fabulosos. Antes de COVID, el almuerzo era una especie de evento principal; saldríamos dos horas a algún lado. Hay mucha gente de restaurante en la zona que nos conoce muy bien”.
Sessenheim está a unos 30 minutos en coche de la ciudad cosmopolita de Estrasburgo, hogar de lugares de arte y entretenimiento, festivales y mercados de clase mundial. Nunca hay escasez de cosas que hacer.
Desde Sessenheim, Estrasburgo está a un corto trayecto en tren o en coche. “Utilizamos el servicio Park and Ride”, dice Melanie, “está a 20 minutos en coche desde aquí, y por € 4,20 ($ 5,15) estaciona su automóvil (junto a la línea de tranvía) y toma un tranvía a Estrasburgo”.
El club de expatriados Americans in Alsace (AIA), donde los Barbret han hecho varios amigos, también tiene su sede en Estrasburgo. “Esa ha sido una excelente manera de establecer contactos”, relata Melanie, “ya sea con franceses que hablan inglés y a quienes les gustan los estadounidenses o con compatriotas estadounidenses como nosotros. También hay canadienses en el grupo”.
Los eventos de AIA incluyen un club de café mensual, happy hours y eventos de temporada como una cena de pavo de Acción de Gracias que se lleva a cabo en una granja al sur de Estrasburgo. Melanie, que está aprendiendo francés, también describe una experiencia que tuvo con un grupo de intercambio de idiomas en Estrasburgo.
'Era un grupo de personas que hablaban francés e inglés', dice. 'Teníamos un cronómetro y cada media hora sonaba una campana, y luego cambiamos de idioma'. Habla alemán casi con fluidez, admite que aprender francés ha sido un desafío, pero algo que ve que podrá dominar ahora que está jubilada en el país.
Los Barbret también concibieron un ingenioso plan para hacer amigos en su vecindario, gracias a un jardín de rosas comunitario justo enfrente de su casa.
“Nuestra idea”, dice Michael, “era traer vino y queso francés y sentarnos en este jardín de rosas. Cuando la gente llegaba a casa, decíamos: 'Ven y bebe vino con nosotros'. Pensamos: 'Eso funcionará'. Así fue como conocimos a la gente'.
Con puntos de apoyo en dos países dinámicos y diversos, los Barbret viven la buena vida (la buena vida) en la jubilación.
