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Imagínese despertarse todos los días en medio de una jungla exuberante y virgen, o de las ondulantes colinas verdes de una rústica campiña europea, rodeado por el canto de los pájaros en lugar del tráfico de la ciudad. Su 'viaje diario' es un corto paseo hasta su porche delantero, donde disfruta de su café matutino en el umbral de la naturaleza... y el único 'jefe' es usted. Es tan pacífico que es fácil olvidar que eres parte de una industria global en rápido crecimiento.
En países de todo el mundo, los expatriados han descubierto las alegrías y las ganancias de administrar un albergue ecológico. Están aprovechando una tendencia creciente en el ecoturismo para financiar sus vidas pacíficas y llenas de naturaleza en el extranjero, y han descubierto algunos de los destinos más asequibles e impresionantes para hacerlo.
Amantes de la naturaleza encuentran alegría e ingresos en ecolodges
Alan y Colleen Spring se mudaron de Florida al pequeño país de Belice en 2002 en busca de aventuras y un mejor estilo de vida. “Pasamos la luna de miel en Belice unos años antes y nos enamoramos de la naturaleza y la gente aquí”, dice Colleen.
Alan, el dueño de una firma de investigación privada, y Colleen, ex maestra de educación especial y administradora escolar, compraron una granja abandonada en 105 acres de tierra en la jungla de Belice. No estaban seguros de qué hacer con él e inicialmente querían iniciar una granja de cítricos.
'Una vez que pusimos los pequeños árboles jóvenes en el suelo, pensamos: 'Está bien, ¿qué vamos a hacer durante los próximos cinco o seis años hasta que estos árboles maduren?'', explica Colleen. “Así que se nos ocurrió la idea de un albergue sostenible, que abrimos en 2007”.
La ubicación era perfecta: a solo cinco millas de San Ignacio, el centro turístico del popular distrito de Cayo. “Estamos en el valle del río Macal, al oeste de Belice, en la selva tropical estacional. La mayor parte del año tenemos una lluvia pasajera o una tormenta nocturna y mucho sol. Entonces todo es verde y exuberante, rodeado de colinas selváticas. Es tranquilo y tenemos muchos animales y pájaros alrededor”.
Hoy en día, el Table Rock Jungle Lodge de la pareja es uno de los pequeños hoteles más conocidos de Belice. (Recibió un premio TripAdvisor Travelers' Choice en 2016). Y el estilo de vida que les brinda el albergue es muy cómodo.
“Nuestro objetivo era crear un negocio que nos permitiera vivir bien en Belice, y hemos podido hacerlo”, dice Colleen. “No tenemos mucho dinero en efectivo, pero paga el estilo de vida que disfrutamos. Viviendo aquí, podemos contratar una niñera de tiempo completo para nuestro hijo Samuel de 5 años y un ama de llaves, que en los EE. UU. nunca podríamos pagar. Vivimos en un increíble terreno de 105 acres con vecinos y amigos maravillosos. No hay nada mejor que eso.'
Ecolodge: un mercado en crecimiento
Los ecolodges son una especie de nicho dentro del sector turístico. Por lo general, se encuentran en destinos que están fuera de los caminos trillados y atienden a los turistas que buscan unas vacaciones respetuosas con el medio ambiente y centradas en la naturaleza. Debido a que están en el campo o en áreas silvestres, donde puede haber pocas comodidades, generalmente brindan más que solo alojamiento. Muchos incluyen un restaurante (con alimentos cultivados localmente), y la mayoría ofrece una variedad de clases, recorridos y otras actividades que aprovechan la cultura y el terreno locales... y brindan a los propietarios una variedad de fuentes de ingresos.
Según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas, el turismo de naturaleza ya representa el 20% del turismo internacional total y está creciendo constantemente. Cada vez más, los turistas, especialmente los millennials, buscan experiencias de viaje más auténticas y prefieren vivir como locales en lugar de pasar sus vacaciones visitando atracciones turísticas tradicionales.
“La vida saludable y la descompresión de un mundo que avanza demasiado rápido ahora son prioridades para las generaciones más jóvenes, lo que es un buen augurio para el futuro de los albergues ecológicos, los centros de yoga y las granjas de permacultura”, dice Shad Qudsi, quien dirige un albergue ecológico en Guatemala.
El ecoturismo es uno de varios nichos de mercado del turismo que caen bajo el título general de turismo “responsable”. Y forman un segmento de mercado en crecimiento. Hoy en día, el turismo responsable está superando el crecimiento de la industria de viajes en general, que se espera que aumente un 4 % anual durante la próxima década, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo.
Los ecolodges tienen potencial en países de todo el mundo; esencialmente, cualquier lugar que ofrezca atractivos escenarios naturales y sea accesible en transporte. Pero las mayores oportunidades se encuentran en los países en desarrollo, donde el ecoturismo está experimentando sus mayores ganancias. En estos países, las comodidades tradicionales de vacaciones como hoteles de cinco estrellas, spas de lujo, restaurantes gourmet y museos pueden ser escasas... pero la vida silvestre exótica y la naturaleza relativamente virgen son abundantes. Y cada vez más, eso es lo que buscan los turistas estresados del Primer Mundo.
¿Es un Ecolodge para ti?
Comenzar y administrar un albergue ecológico atrae a expatriados aventureros que quieren vivir cerca de la naturaleza. Muchos vienen con un interés existente en la sostenibilidad, la agricultura orgánica o vivir fuera de la red, todos los objetivos que son más fáciles de lograr fuera de los caminos trillados. Y llevan esas ideas a los albergues ecológicos que crean. A diferencia de los B&B tradicionales, las posadas boutique u otros alojamientos que se pueden encontrar en las zonas rurales, los alojamientos ecológicos tienden a ampliar los límites de la sostenibilidad. Construyen con materiales reciclados, incorporan paneles solares y baños de compostaje, o crean jardines orgánicos para dar servicio a los restaurantes del lugar.
Elizabeth Perkins y Hans Groot—ella es de los EE. UU. y él de los Países Bajos—comparten una pasión por la protección del medio ambiente y la han incorporado a su negocio en Italia , Lavanda Blu, desde el principio.
“Gran parte de los materiales utilizados fueron encontrados o destinados a ser desechados debido a imperfecciones. Simplemente los reutilizamos”, dice Elizabeth sobre la renovación de su casa. También plantaron miles de plantas y árboles para restaurar la tierra, que dicen que estaba yerma y con exceso de trabajo, mientras restauraban la casa.
Hoy en día, tienen hermosos jardines de flores, huertas, olivares productivos y los campos de lavanda que dan nombre a su posada. Todo lo que cultivan es orgánico certificado, sin pesticidas ni compuestos químicos.
Para muchos de los que administran ecolodges, ser parte del ecoturismo se trata más de un estilo de vida que de ganar dinero. “Teníamos una visión de dónde queríamos estar y sabíamos que queríamos estar fuera de la red”, dice Betti Sachs. Ella y su ex esposo (quien aún es su socio comercial) abrieron su albergue ecológico, Casa Mojanda, en las afueras de Otavalo, Ecuador, en 1996. “Terminamos eligiendo el lugar porque era muy hermoso y rural. Y felizmente resultó estar cerca del pueblo de Otavalo, que a los dos nos encantó”.
“Nunca entramos en este negocio para ganar dinero”, dice Betti. “Lo hicimos porque estábamos comprometidos con lo que estábamos haciendo y pudimos hacer mucho trabajo comunitario. Pudimos ayudar a establecer una clínica de salud local, que aún funciona, y administramos una escuela durante más de una década. Esa fue la razón por la que elegimos Ecuador; no era para hacerse rico. Pero hemos tenido la suerte de estar cómodos y poder criar a nuestras dos hijas aquí”.
“Es una forma de vida”, dice Tom Quesenbery. Él y su esposa ecuatoriana Mariela compraron 110 acres de tierra en 1998 cerca de Mindo, Ecuador, un área tropical famosa por sus exuberantes bosques nubosos, rica vida silvestre y excelente infraestructura turística. Hoy, ellos administran El Monte Sustentable Lodge en esa tierra. “No ganamos mucho dinero… lo suficiente para vivir aquí y visitar los Estados Unidos todos los años. No tenemos hijos, por lo que nuestros costos son bastante bajos”. Su consejo para otras personas interesadas en administrar un albergue ecológico: “No lo hagan para ganar dinero, sino por amor al estilo de vida. Si te gusta vivir en la naturaleza y te apasiona tu negocio, el dinero podría llegar eventualmente”.
Esta filosofía tipo Field of Dreams puede parecer más idealista que práctica... sin embargo, en muchos casos, los propietarios de ecolodges dicen que obtuvieron ganancias en su primer año en el negocio... y continúan teniendo éxito. ¿Hacer el bien haciendo el bien? Es un ganar-ganar.
Ubicación, Ubicación
Las ubicaciones fuera de lo común tienden a ofrecer un costo de vida y de terreno o propiedad más bajo, lo que puede significar costos iniciales y operativos más bajos. Pero no todos los lugares son iguales. Los ecolodges exitosos están ubicados en áreas que ofrecen una gran belleza natural... pero donde los propietarios también han sido inteligentes al ofrecer una gama de actividades y servicios que transforman sus lodges en destinos por derecho propio.
Shad, que creció trabajando en la granja comercial de su familia durante el verano, quería vivir en un lugar donde pudiera cultivar su propia comida y divertirse mientras lo hacía. En 2009, dejó atrás su trabajo de oficina y él y su esposa Colleen se dirigieron a Guatemala. Allí, cerca del hermoso y popular lago Atitlán, compraron 2.2 acres de tierra para perseguir su sueño de agricultura de permacultura (agricultura sostenible que minimiza el impacto en el medio ambiente circundante)... y nació Atitlán Organics.
Desde entonces, Shad y su equipo han trabajado la tierra para crear una granja de permacultura orgánica rentable. También construyeron Bambú Guest House, que ofrece vistas al lago y los volcanes circundantes, duchas de agua caliente solar, WiFi, una cocina y un restaurante de la granja a la mesa que ofrece comida de su granja.
Shad diversifica su flujo de ingresos aprovechando su granja de permacultura. Además de utilizar los alimentos de su finca en el restaurante de Bambú Guest House, también vende sus productos en el mercado local. El mercado sirve como un evento social semanal para la comunidad de expatriados, proporcionando ingresos y publicidad gratuita para sus productos.
Además, organiza talleres sobre agricultura de permacultura y construcción natural que han demostrado ser populares y exitosos. Estos varían en precio desde $ 399 por el curso de Introducción a la Permacultura de una semana hasta $ 1,250 por la Certificación de Diseño de Permacultura de más de 90 horas. Este último curso atrajo a más de 26 personas de 10 países diferentes la última vez que lo ofreció. (Si está buscando ensuciarse las manos y aprender más sobre cómo crear su propio jardín de permacultura, Shad ofrece un aprendizaje de un mes en agricultura de permacultura. El curso y el alojamiento cuestan $ 895 durante su estadía. Puedes encontrar mas aqui .)
El oasis ecológico de Génesis ( www. genesisretreat.com ), en la península de Yucatán en México, es un albergue ecológico, retiro y área de conservación de la naturaleza que utiliza principalmente recursos sostenibles mientras reutiliza, reutiliza y composta casi todo. Pero también aprovecha las ruinas arqueológicas de la zona y la rica cultura maya, presentándolas entre las ofertas del albergue.
La logia fue fundada por el canadiense Lee Christie, quien pasó seis meses en México en 1998 para desestresarse después de seis años como editor. En el año 2000 regresó a la zona que más la atraía: la península de Yucatán, con su floreciente cultura maya. Eventualmente se instaló en Ek'Balam, un pequeño pueblo maya a unas dos horas en auto de Playa del Carmen . Aquí, en 2002, compró el terreno en el que ahora se encuentra Genesis Eco Oasis.
Además de los ingresos del albergue y un restaurante en el lugar, Lee ofrece recorridos de naturaleza y arqueología (un mínimo de dos personas) a tarifas que van desde $ 2.50 a $ 37.50 por persona. Las tarifas de transporte y guía pueden estar separadas. Lee también ofrece Down to Earth, un curso de cocina de tres días sobre los fundamentos de la cocina maya donde los miembros de la comunidad local actúan como instructores.
Comercialización de su alojamiento ecológico
Muchos alojamientos ecológicos bien establecidos dependen en gran medida de los huéspedes habituales y del boca a boca. Es el caso, por ejemplo, de Lavanda Blu en Italia, Casa Mojanda en Ecuador y Génesis Eco Oasis en México, entre otros.
Pero, ¿qué pasa cuando recién estás comenzando?
Internet proporciona marketing de bajo costo y le permite comercializar de la manera más amplia o limitada que desee. Imprescindible una buena página web para el negocio, con información sobre tarifas de alojamiento y otros servicios disponibles. “Siempre hemos tenido un buen sitio web con mucha información”, dice Betti de Casa Mojanda. 'La gente simplemente se enamora del sitio web y cuando vienen, dicen: '¡Guau, esto es mejor que el sitio web!''
Facebook y otras redes sociales también pueden ser útiles, ya que muchas empresas de alojamientos ecológicos tienen al menos una página de Facebook además de un sitio web.
“En general, parece que los viajeros están más conectados y confían en las redes sociales y otros sitios en línea, a diferencia de las guías de viaje tradicionales y el boca a boca”, dice Shad. “Debido a esta tendencia, nuestro principal enfoque de marketing se encuentra en Facebook, YouTube e Instagram. Creo que una fuerte presencia en la web es importante para todos los negocios de viajes nuevos y futuros”.
Lee se basa en su sitio web, Facebook y el boca a boca para comercializar Genesis Eco Oasis. Al principio, trabajó con publicidad de base amplia, pero descubrió que atraía a la clientela equivocada: mujeres con tacones altos, que llegaban esperando una experiencia de hotel de cuatro estrellas en la jungla. Sus críticas sufrieron, ya que muchos invitados llegaron con expectativas que no se cumplieron.
Hoy, su sitio web está repleto de imágenes vívidas del albergue y sus alrededores que son coloridas y atractivas... pero que también dejan en claro que no se trata de vivir en un centro turístico. Y después de 15 años, también ha desarrollado una base sólida de huéspedes recurrentes que están felices de recomendar Genesis a amigos con ideas afines.
Algunos alojamientos ecológicos establecidos desde hace más tiempo, como Casa Mojanda, aparecen regularmente en las guías del área y obtienen publicidad gratuita de esa manera. y Freya, en Kampot, Camboya , ofrece sus habitaciones a través de motores de reservas online. Estos motores, Booking.com y similares, cobran al propietario de un alojamiento una tarifa o un porcentaje por hacer la reserva, pero pueden dar una amplia exposición a las propiedades. Freya ha visto aumentar su tasa de ocupación desde que usa motores de reservas.
Permisos y Trámites: Configuración de su Ecolodge
El papeleo y los permisos específicos que necesitará para establecer un albergue ecológico dependerán de dónde planee establecer su negocio. Y estos pueden variar no solo según el país, sino incluso según la región, especialmente si se encuentra en o cerca de regiones protegidas como biosferas, bosques nubosos y similares.
Sin embargo, aquí hay algunas pautas generales a tener en cuenta:
- Necesitará un número de identificación fiscal del país, así como un permiso para operar. Es posible que necesite permisos especiales de turismo y, si tiene un restaurante en el lugar, una licencia de alimentos e inspecciones.
- Es posible que deba presentar impuestos mensualmente, así que asegúrese de obtener un buen contador que lo ayude con esto. Además, debe tener un abogado confiable en el país que lo ayude a establecer el negocio y procesar cualquier papeleo. Si está estableciendo una empresa en un país donde no habla el idioma local, es especialmente importante contar con un abogado de confianza que actúe en su nombre.
